El quemador de azufre es de los pocos aparatos de cultivo que hacen daño si se usan mal, y la mitad de las instrucciones que vienen en la caja se quedan a medias. Sublima azufre en polvo, el vapor se deposita sobre la hoja y ahí frena el oídio, la roya y la botritis. Funciona. El problema es que la diferencia entre que funcione y que se lleve la cosecha por delante son cuarenta grados de temperatura y un intervalo de tres semanas que casi nadie respeta.
Oídio, mildiu o cal del agua
Merece la pena mirar bien la hoja, porque hay tres cosas que se confunden con oídio y ninguna se arregla con azufre.
El oídio es un polvo blanco harinoso que sale sobre el haz, en manchas redondeadas que van creciendo hasta juntarse. Se quita frotando con el dedo y vuelve a salir a los pocos días. Empieza casi siempre en las hojas de abajo, que son las que menos aire reciben.
Lo que no es oídio: los restos de cal del agua dura dejan una película blanquecina, pero uniforme y sin bordes, y no crece; la araña roja deja punteado blanco-amarillento diminuto, en el envés, con telaraña fina si se mira a contraluz; y el mildiu sale por el envés, con aspecto de pelusa gris y la mancha correspondiente amarilleando por el haz. Al mildiu el azufre no le hace nada.
Por qué funciona el azufre, y por qué sigue funcionando
El azufre es de los primeros fungicidas de la agricultura moderna: se usa contra el oídio de la vid desde principios del siglo XIX. En casi doscientos años no se conoce ninguna especie de hongo que le haya creado resistencia, y eso lo distingue de cualquier fungicida de síntesis.
La razón está en cómo actúa. El azufre es liposoluble, y se disuelve especialmente bien en el ergosterol, que es el lípido con el que los hongos construyen su membrana. El azufre sólido es demasiado grande para atravesarla; el azufre en fase gaseosa, no. Por eso importa la temperatura: la fase gaseosa empieza a notarse a partir de 15 °C y es útil a partir de 18 °C. Ahí está el motivo de que un quemador rinda y espolvorearlo a mano en un día frío no haga nada.
Y ahí está también la razón de que no genere resistencias: no ataca una ruta metabólica concreta que el hongo pueda cambiar, sino la propia membrana.
Temperatura: 150 °C de trabajo, 190 °C de techo
El azufre sublima a partir de 150 °C. Ese es el punto de trabajo: se convierte en gas y se reparte por la sala mucho mejor que espolvoreado.
El otro número es el techo: 190 °C. Por encima el azufre no sublima, se quema, y lo que sale del plato ya no es azufre elemental sino dióxido de azufre en cantidad. Ese gas sí quema la hoja, y a nosotros nos irrita ojos y vías respiratorias. La mayoría de los quemadores de gama baja no llevan termostato, solo una resistencia y un plato: si el aparato no dice a qué temperatura trabaja, es un dato que hay que pedir antes de comprarlo, no después.
Horas por sesión, sesiones por semana
Aquí está el error más común, que es pensar que más rato es más eficaz.
- Como preventivo: una sesión de 2 horas, una vez por semana.
- Con oídio ya declarado: a diario, pero 1 hora como máximo por sesión.
Un quemador cubre unos 8 m², aunque con 5 m² por aparato el reparto es bastante más parejo. En salas grandes se va cambiando de sitio cada dos horas en lugar de comprar cuatro.
Se coloca a unos 30 cm por encima de las plantas. Más abajo se concentra el vapor en las hojas que tiene justo encima y aparecen manchas; más arriba se pierde contra el techo.
Luces, extracción y aceites
Luces apagadas y extracción apagada. Las dos cosas a la vez. Con la extracción en marcha el vapor se va por el tubo antes de depositarse, y con los focos encendidos la temperatura de la sala sube y el margen hasta los 190 °C se estrecha. El quemador se enciende de noche, en el ciclo de oscuridad.
Nadie entra hasta 15 minutos después. Se apaga el quemador, se arrancan los extractores y se espera. Esos quince minutos no son por la planta, son por nosotros.
Si en las últimas tres semanas se ha aplicado un aceite, no se enciende. Esta es la que se lleva cultivos enteros. Azufre y aceite —de neem, parafínico, el que sea— reaccionan entre sí y forman compuestos fitotóxicos; la planta se defolia en cuestión de horas. El margen recomendado va de 15 a 21 días y algunas etiquetas piden directamente un mes. Si hay dudas de cuándo fue el último tratamiento con aceite, se espera. No hay prisa que compense eso.
Hay una cuarta condición que viene del cultivo al aire libre y aquí también aplica: por encima de 30 °C el azufre quema la hoja. En interior con las luces apagadas rara vez se llega, pero en un armario mal ventilado en agosto, sí.
Durante la floración
Este es el punto donde conviene decir lo que hay en vez de dar una regla limpia y falsa. Unas fuentes dicen que se puede llegar casi hasta el final de la floración siempre que se ventile bien después; otras lo limitan a la primera semana.
La razón de la discrepancia es que no hablan del mismo riesgo. Para la planta, el azufre en floración no es un problema. Para lo que se cosecha, sí: el vapor se deposita también sobre la resina, y ahí ya no se lava. Cuanto más tarde se aplique, más probable es notarlo en el sabor y en el olor al curar.
Con eso sobre la mesa, la regla conservadora es dejar de usarlo cuando empiezan a formarse los cogollos.
Bicarbonato potásico y azufre mojable
Hay tres situaciones en las que hay que ir a otra cosa: floración avanzada, menos de tres semanas desde un aceite, y salas donde no se puede cortar la extracción.
| Quemador de azufre | Bicarbonato potásico | Azufre mojable | |
|---|---|---|---|
| Cómo actúa | Vapor que se deposita | Sube el pH de la hoja | Contacto, pulverizado |
| Dosis | 2 h/semana o 1 h/día | 4-6 g/l preventivo · 6-9 g/l curativo | Según etiqueta |
| Moja la planta | No | Sí | Sí |
| Hay que cerrar la sala | Sí, luces y extracción | No | No |
| En floración | Hasta que se forma el cogollo | Sí, con cuidado en resina | Mejor no |
| Su pega | Quema por encima de 190 °C | Usado solo, selecciona cepas tolerantes | Deja la hoja mojada |
Bicarbonato potásico, en pulverización. Sube el pH de la superficie de la hoja y el hongo no aguanta ahí. Las dosis que se manejan van de 4 a 6 g/l como preventivo semanal y de 6 a 9 g/l en curativo, siempre con mojante y mojando haz y envés, porque es de contacto puro: donde no llega la gota, no hace nada. Tiene una pega conocida y conviene saberla: usarlo solo durante semanas seguidas selecciona cepas de oídio más tolerantes al pH alto, así que se alterna con otra cosa en vez de convertirlo en la rutina única.
Azufre mojable, que es el mismo principio activo del quemador pero pulverizado. Sirve cuando no se puede cerrar la sala, aunque moja la planta y en floración eso es exactamente lo que no queremos.
Lucha biológica o directamente defoliar y sacar lo afectado, que en cogollo formado suele ser la única salida honesta.
Humedad y movimiento de aire
El oídio en interior casi nunca es un problema de hongo: es un problema de humedad y de aire parado. Si la sala va por encima del 60 % de humedad relativa y no hay movimiento de aire entre las plantas, el quemador se convierte en una rutina semanal eterna que tapa el síntoma. Bajar la humedad y poner un ventilador que mueva las hojas hace más que cualquier tratamiento, y es gratis.
El azufre además acidifica ligeramente. En cultivos con muchas sesiones seguidas conviene medir el pH del sustrato antes y después, porque el drenaje se mueve.
Un apunte de fechas: el aparato es el mismo de siempre, pero los modelos con termostato y corte automático son bastante más comunes ahora que hace diez años. Si el quemador que tenemos es de los antiguos, sin control de temperatura, merece la pena comprobar con un termómetro de sonda a qué temperatura está trabajando el plato antes de dejarlo dos horas encendido.
Datos técnicos de sublimación y uso, de las fichas de quemadores de azufre para cultivo interior de Eurogrow. La incompatibilidad entre azufre y aceites y los intervalos de seguridad, del artículo de Intagri sobre el azufre como agente de defensa contra plagas y enfermedades. Las dosis de bicarbonato potásico y el riesgo de seleccionar cepas tolerantes, de la guía de identificación y tratamiento del oídio en interior de CultivoTech.